Перелёт был длинным и утомительным. Три пересадки, четыре самолёта… И никакой возможности расслабиться. Люди, люди, люди вокруг… Как кильки в банке. Слишком много народу. Непривычно.
Не то, чтобы я был в восторге от предстоящих каникул на исторической родине, но это путешествие казалось ничем не хуже любого другого. В конце концов, где меня только не носило в последние годы! Европа приелась давным-давно. Слишком уж всё здесь пафосно. Культурно. Не по-моему… А провести три длинных летних месяца дома, среди родственников, казалось очень скучной затеей.
На самом деле, я всегда любил одиночество. Может, потому, что вокруг практически не было мне подобных? Конечно, если не считать отца. И вот, теперь я решил, что было бы забавно немного пожить в местности, где я не был бы досадным исключением. Там, откуда родом мой отец, и где у меня полным-полно дальней и не очень родни.
Развалившись в свом кресле, я пытался вспомнить всё, что я знаю о Ла Пуш. В последний раз я был там лет десять назад, ещё до моего первого обращения в волка. Тогда я гостил у Билли, моего деда, целый месяц, пока родители прохлаждались где-то на Мальдивах. Хорошее было время. Вот только портили его некоторые… малолетние хулиганки. Точнее, всего одна. И, по иронии судьбы, ближайшие месяцы мне принадлежало провести под одной крышей именно с ней. С Эммой.
Леа зачем-то настояла, чтобы я остановился именно у них. Хотя, был ли у меня выбор? Старик Билли и рад бы был приютить меня, но в их доме явно не хватало места даже его законным обитателям. Рэй и Крис – его внуки и, соответственно, мои двоюродные братья, надо думать, выросли немелкими парнями. Плюс Пол и тётя Рэйчел. Да где там развернуться-то?
Чарли умер два года назад. Сью – и того раньше. А кому я, спрашивается, ещё там нужен? Нет, конечно, в Форксе, маленьком городишке в пятнадцати минутах езды от Ла Пуш, у нашей семьи был свой дом, даже несколько… Но Леа Клируотэр была непреклонна. Она торжественно поклялась, что, если я посмею остановиться где-нибудь, кроме их дома, она затаит смертельную обиду. И я сдался. В конце концов, не придётся мотаться из резервации в Форкс и обратно по нескольку раз в день. Кроме всего прочего, в Ла Пуш жил тот единственный человек, которого я мог назвать моим другом. Джен Ули.
Милая, нежная и спокойная, она была по характеру точной копией своей матери. И, судя по старым фотографиям, которые мне доводилось видеть, внешне Дженни тоже мало отличалась от Эмили в пору её юности. Она была старше меня на полгода, и во время моего последнего визита в резервацию (а было мне «целых» 11 лет) она казалась мне единственным адекватным человеком во всей округе. Остальные представители младшего поколения Квилетов на тот момент или были куда старше нас, или казались нам (точнее, мне) глупыми малолетками. Джен – та с радостью возилась с детьми, но я терпеть не мог чувствовать себя нянькой. С тех пор мы не виделись, но достаточно активно общались через интернет, так что я был в курсе большинства событий её жизни. Вот уже два месяца, как Джен встречалась в парнем из Форкса по имени Джастин. Мне было любопытно, позволит ли он своей девушке проводить время со мной? Или будет путаться под ногами? Само собой, я мог бы без труда «устранить» его, но портить жизнь Дженни было для меня недопустимо. В конце концов, она – мой друг. И ни на что большее претендовать мне и в голову не приходило.
Наконец, последний самолёт пошёл на снижение в аэропорту Сиэтла. Я не имел ни малейшего понятия, встретит ли меня кто-нибудь, или же придётся добираться до Ла Пуш самому. Впрочем, такие пустяки меня никогда не волновали. Дорогу я прекрасно знал, к тому же, волчья интуиция не дала бы мне заблудиться. Было бы даже забавно добраться до пункта назначения на четырёх лапах… Если бы не два чемодана со всяким барахлом, заботливо собранным Элис. Не тащить же их в зубах?
В зале ожидания я никого из знакомых не обнаружил. Ну, да и ладно! Возьму такси. Нет, лучше, машину в прокате… Благо, денег у меня предостаточно. Размышляя таким образом, я легко подхватил мои чемоданы и вышел на улицу. В нос тут же ударил запах, смутно знакомый… И в следующую секунду меня очень уж фамильярно толкнула в плечо невысокая черноволосая девушка.
- Привет, Чак! Ну ты и вымахал!
Леа Клируотэр, а это была именно она, окинула меня взглядом с ног до головы, удовлетворённо хмыкнула и кивнула в сторону старенького «Ниссана», припаркованного у самого выезда со стоянки.
- Поехали!
- И тебе привет, - поздоровался я, глядя на неё сверху вниз. Поверить не могу, что эта малявка старше меня вдвое! Впрочем, почти вся моя родня тоже, мягко говоря, неплохо сохранилась. Пора бы и перестать этому удивляться.
Не теряя времени на беседы, она подвела меня к машине, разблокировала двери, чтобы я мог закинуть чемоданы в багажник, и села за руль.
- Или, может, ты хочешь повести? – спросила она.
- Лучше не надо, - честно предупредил я. – Я терпеть не могу ездить медленно.
- В папочку пошёл, - улыбнулась Леа, с рёвом заводя мотор.
Да уж, давно я не катался в таких антикварных тачках… Дома меня ждал мой верный «Феррари», который мы с отцом как-то в порыве вдохновения затюнинговали почти до неузнаваемости. Особенно мне нравилась оскаленная волчья морда, мастерски изображённая мной на капоте. Очень символично.
- Как жизнь-то волчья? – спросил я, надеясь таким образом отвлечься от тоски по любимой машинке.
- Бегаем, - неопределённо махнула рукой Леа, выруливая на шоссе. – Эмма теперь у нас тоже волчица, ты в курсе?
Ой-ёй. Она и так-то не отличалась уравновешенностью. Интересно, что она сделает, когда увидит меня, зарычит? Я улыбнулся, демонстрируя неизвестно кому свои зубы, и закрыл глаза. Поспать в самолёте мне так и не удалось – ни в одном из них. Может, хоть здесь сон сморит – ехать далеко и долго, особенно, на такой черепашьей скорости.
- Твои родители вообще собираются когда-нибудь проведать старых друзей? – неожиданно нарушила тишину Леа. Судя по всему, ей было скучно ехать в молчании.
Не открывая глаз, я пробормотал:
- Эти вопросы не в моей компетенции.
- Ладно уж, спи, - смилостивилась она. – Разбужу, как приедем.
Конечно, спать мне тут же перехотелось. Я открыл глаза и стал считать мелькающие за окном фары встречных машин.
- Леа, расскажи, какие новости в Ла Пуш? – попросил я, когда окончательно понял, что выспаться мне сегодня не светит.
- А тебе Дженни разве не рассказывала?
- Ну, в последнее время письма Джен состоят главным образом из слов «Джастин» и «люблю», - ухмыльнулся я. – Очень информативно, правда?
Леа рассмеялась.
- Да, у них там тот ещё роман. Весь Форкс на ушах… Сын бизнесмена встречается с девчонкой из резервации! Эмма её теперь Золушкой называет.
- Завидует, - не удержался я от подколки.
- Может, и завидует, - пожала плечами Леа. – Хотя, по мне, так особо нечему там завидовать. Хлюпик, а не мужик. Впрочем, Эмбер тоже времени зря не теряет, - в её голосе послышалась плохо скрываемая гордость за племянницу. – На свидания бегает постоянно. Сегодня, точнее, уже вчера, опять куда-то смылась, обещала вернуться к полуночи, но что-то я в это слабо верю. Вот увидишь, мы приедем – она ещё будет в постели валяться.
- Кто, Эмма? На свидания? – удивился я. – Это ж сколько ей лет, не рановато?
По моим представлениям, она была ещё совсем девчонкой.
- Семнадцать месяц назад стукнуло, - сообщила Леа. – Самое время.
Семнадцать? Я не ослышался?
А впрочем, действительно… Она ведь младше меня всего на четыре года. Ну что ж, посмотрим, что выросло из этой маленькой хулиганки.
- Я думаю, вы поладите, - задумчиво произнесла моя собеседница.
Вот в чём, в чём, а в этом я сомневался. Разве что, она действительно повзрослела... Но, судя по мимолётным упоминаниям о ней в письмах Джен, на это вряд ли можно было рассчитывать.
- Посмотрим, - миролюбиво ответил я, всё так же глядя в окно. – А у тебя как с личной жизнью? Обрела счастье?
Слышал бы меня сейчас папа – вырвал бы мне язык. Ну, по крайней мере, попытался бы. Но с Леа просто невозможно разговаривать, как со старшей. Наверняка, она и в стае – своя в доску… Интересно, как ей вообще удаётся кем-то руководить?
- Ха! Нет счастья лучше, чем свобода, - наполовину в шутку, наполовину всерьёз ответила она.
- Это точно. Слушай, не возражаешь, если я закурю? – неожиданно я вспомнил, что с самого вылета не держал во рту сигареты. Ещё чуть-чуть, и уши в трубочки свернутся сами по себе.
- Ты куришь? – удивилась Леа, но, тем не менее, открыла окно с моей стороны.
Я благодарно кивнул и полез в карман за пачкой «Мальборо».
- Это вредно, - она явно попыталась продемонстрировать свои педагогические таланты, но ничего не вышло.
- Вряд ли, - рассмеялся я, щёлкая зажигалкой. – Я же волк. Здоровье соответствующее.
После первой затяжки я почувствовал, что жизнь налаживается. Но Леа скривилась и открыла остальные окна в машине. Ветер немедленно начал трепать мои волосы, заметно отросшие со времени последней стрижки. Когда это было, года два назад?
Я привычным движением вынул из кармана резинку и свободной рукой кое-как затянул их в хвост. Так-то лучше. Боковым зрением я увидел, что Леа проделывает то же самое, с той только разницей, что её резинка была нежно-розового цвета. Проследив мой взгляд, она смущённо пояснила:
- Это Эмме кто-то подарил, а она не носит. Не пропадать же добру!
- Конечно-конечно, - кивнул я.
Ну, хоть одну положительную черту характера удалось обнаружить в этой девчонке – нелюбовь к розовому цвету. Аллилуйя! Интересно, удивит ли она меня чем-нибудь ещё?

К утру мы наконец добрались до Форкса. Солнце ещё не поднялось, но было уже вполне светло. Для нас это не играло особой роли – волчьи глаза отлично видели и в ночной темноте, но город постепенно просыпался. Вот она, знакомая улица… И тот самый дом. Дом, где раньше жил мой прадед – шериф Чарли Свон. Леа, оценив моё выражение лица, притормозила.
- Хочешь зайти?
Дом смотрел на нас пустыми окнами, ожидая моего решения.
- Нет, не сейчас, - ответил я. – Успею ещё…
- Как скажешь, - пожала плечами Леа, и вновь завела мотор.
Последние пятнадцать минут дороги меня не покидало странное ощущение, имя которому – дежа вю. Когда-то я вот так же ехал сюда… И, кажется, даже в том же самом «Ниссане». Само собой, с Леа Клируотэр за рулём. Помнится, когда мы в тот раз подъехали к дому, из него тут же выскочила Эмбер. Не успел я выбаться из машины, как она оказалась прямо передо мной, и уже тыкала пальцем мне в грудь:
- Ты! Ты приехал! Зачем?
Я опешил, глядя на эту малявку, и не нашёл, что ответить. Леа строго прикрикнула на неё:
- Эмма, кто так гостей встречает? Немедленно извинись!
- Ни-за-что! – чётко, по слогам произнесла девочка, сложив руки на груди и явно копируя тётку.
- В таком случае, марш в свою комнату, - приказала суровая родственница. Эмбер развернулась и скрылась в доме, буркнув напоследок:
- Всё из-за тебя!
Кажется, с этого самого дня и началась наша взаимная неприязнь. Позже она заложила меня Билли, когда я собирался искупаться во время шторма, а я в отместку оторвал голову её любимой кукле. Ну и визгу было!..

Тряхнув головой, я отогнал воспоминания. Мы были уже совсем близко к цели. А вот и он, дом Клируотэров… Маленький, выкрашенный красной краской, как и почти все дома в резервации. Я прищурился, вглядываясь в окна, но ничего интересного за ними не увидел. Комнаты, как комнаты. Непонятно, есть кто-то дома, или нет.
Взяв свои чемоданы, я последовал за Леа по узкой дорожке, по периметру окружавшей дом. Крыльцо почему-то было с обратной стороны от дороги. И на этом самом крыльце восседал широкоплечий смуглый парень, коротко стриженный и… да, явно тоже оборотень. Кто-то менее сведущий, вероятно, не различил бы этого, но я, будучи и сам волком, чуял «своих» за версту.
- А вот и Рэй, - пояснила Леа, когда мы вышли из-за угла и увидели его. – А моя куропатка, судя по всему, ещё спит. Ну, что я говорила? – и уже громче, обращаясь к парню, произнесла: - Доброе утро! Глади-ка, кого я привезла! – и кивком указала на меня.
- Братишка! – заорал Рэй, вскакивая.
Я бросил чемоданы на землю, как раз вовремя, чтобы ответить на его удушающие приветственные объятия. Всё же, я был прав, Рэй вырос здоровенным лбом. И Крис, его брат-близнец, наверняка такой же.
- Крис отсыпается после ночного патруля, - ответил он на мой невысказанный вопрос. – Вечером закатим вечеринку в честь твоего приезда, ты как, не против?
- Ха, шутишь, что ли, я только за, - ухмыльнулся я, пытаясь совместить в уме два таких понятия, как «вечеринка» и «Ла Пуш». Ничего не получилось. Ну, да ладно, поживём-увидим, как тут молодёжь развлекается!
- Сейчас я её вытащу, - пообещала Леа и вошла в дом. Мне ничего не оставалось, как попрощаться с братом и последовать за ней.
В прихожей было тихо и прохладно.
- Можешь не разуваться, - предупредила Леа. – Посиди пока в гостиной, я разбужу Эмму, а потом соображу нам что-нибудь позавтракать.
- Ладно, как скажешь, - я оставил чемоданы лежать возле стола, а сам послушно развалился на диване и стал ждать. Меня не покидало предчувствие, что скоро я увижу что-то интересненькое.

Из комнаты справа - судя по всему, спальни Эмбер – донеслось приглушённое бормотание, затем окрик Леа:
- Эм, давай вставай! Сколько можно дрыхнуть?
Ответ поступил не сразу. Я услышал, как заскрипели пружины старой кровати.
- Ну, ё-моё, дай поспать, - хриплым спросонья голосом проворчала Эмма. Ха, судя по интонации, с которой это было произнесено, она ни капельки не изменилась – такая же вредина.
- Я в курсе, что ты приплелась домой только под утро, но это ни разу не освобождает тебя от твоих прямых обязанностей! Рэй уже ждёт, поторопись! – Леа пришлось повысить голос, видимо, иначе не было ни малейшего шанса достучаться до племянницы.
На мгновение всё стихло, затем кровать снова заскрипела и кто-то, шлёпая босыми ногами, направился к двери. Я откинулся на спинку дивана и даже затаил дыхание. Сейчас из комнаты выйдет маленький монстр, который, вероятно, снова попытается превратить мою жизнь в ад. Интересно, кто кого на этот раз?
Дверь резко распахнулась и стукнулась об стену, как будто её не открыли по-человечески, а просто пнули ногой.
В проёме появилось… НЕЧТО.
Эмбер оказалась невысокой и черноволосой – это всё, что я сумел разглядеть. Глаза её были всё ещё зажмурены, она затягивала на ходу пояс халата, который полностью прятал её фигуру. Я даже приблизительно не смог бы прикинуть, насколько тонкая у неё талия, и есть ли она там вообще. Она довольно уверенно, не открывая глаз, направилась куда-то в сторону прихожей. Когда на пути Эмбер оказался мой чемодан, я инстинктивно вскочил, готовый поймать её, если она упадёт… Но этого не произошло. Девушка с неожиданной грацией перепрыгнула через него и остановилась. Я не удержался и захлопал в ладоши. Волчья кровь - она не позволила бы ей просто так споткнуться, но прыжок действительно был красивым.
Эмбер за секунду замерла - видимо, поняла, что она не одна в комнате, а затем резко повернулась. Тёмные глаза метали молнии, но, останов взгляд на моём лице, они резко приняли форму чайных блюдец.
Не понял, её что, Леа не предупреждала о моём приезде?
Я попытался вежливо улыбнуться, но, судя по тому, как девчонка дёрнулась, получилось хреново. С неё словно мгновенно сошли остатки сна. Она подскочила ко мне и ткнула меня пальцем в грудь. Совсем, как тогда, десять лет назад.
- Ты! – прорычала она.
- Я, - согласился я. Спорить с разъярённой женщиной опасно для психики, этой прописной истиной со мной как-то поделился папа, и случаев проверить его теорию у меня было предостаточно.
Но продолжать выяснения, кто есть кто, Эмбер не стала. Вместо этого, она ещё раз сверкнула своими глазищами, резко развернулась и быстрым шагом вышла из комнаты.
- Вот она, во всей красе, - заметила Леа, возникая в дверях её комнаты. – Весело живём, правда?
- Ага, - я поднял с пола чемодан, который так легко перепрыгнула Эмбер. – Куда мне вещи сложить?
- А, точно! – Леа хлопнула себя по лбу. – Надо показать тебе комнату. Пойдём.
С этими словами она открыла дверь, соседнюю с той, что вела в комнату Эммы. За дверью обнаружилась небольшая спальня. Широкая кровать, тумбочка, шкаф, старенький телевизор и большое окно едва ли не во всю стену шириной, завешенное тонкой гардиной. Сквозь него так и лился солнечный свет. С удивлением я обнаружил, что мне здесь нравится. Если бы ещё не эта чокнутая за стенкой, было бы совсем отлично…
Разбирать вещи я не стал. Просто достал из чемодана и натянул на себя джинсы, а сами чемоданы прямо так, закрытыми, поставил в шкаф. Нет, что-то не то… Ах, да, по местным меркам штаны явно длинноваты! Нужны ножницы. Или, на худой конец, нож тоже подойдёт.
Конечно же, первым, что я увидел, высунув нос из комнаты, была Эмбер.
Она уже избавилась от своего непонятного халата. Теперь на ней были короткие джинсовые шорты и немного растянутая футболка, а с длинных волос капала вода. Она всё так же босиком стояла посреди гостиной и жевала бутерброд, выслушивая последние наставления от Леа.
- … и после дежурства сразу домой, ладно? Нужно ещё в супермаркет смотаться, холодильник почти пустой.
Эмбер молча кивнула, глядя куда-то сквозь тётку. А я застыл в дверях, с любопытством разглядывая свою новоиспечённую… соседку. Или кто она там мне?
Теперь её одежда практически не скрывала стройную фигуру. Но эта стройность вовсе не была синонимом хрупкости… Скорее, наоборот. Казалось, что сломить её невозможно. Она выглядела гибкой, но сильной, как змея. И почти такой же опасной.
Почувствовав мой взгляд, Эмбер повернулась ко мне, но теперь в её глазах невозможно было что-либо прочесть. Одна пустота, и ни намёка на какое бы то ни было выражение. Не припомню, чтобы кто-нибудь когда-нибудь так на меня смотрел… По коже пробежали мурашки.
- Э-э-э, Леа, у тебя случайно не найдётся ножниц? – спросил я, понимая, что дальнейшее молчание будет выглядеть более, чем странно.
- Лови, - она молниеносно вытащила требуемый предмет из ящика стола и бросила мне через всю комнату. Разумеется, я поймал ножницы в полёте, даже не прилагая никаких усилий.
- Спасибо!
Уходить обратно в комнату не имело смысла, поэтому я поудобнее устроился на диване и стал деятельно кромсать ножницами «кутюрные» джинсы, даже не удосужившись их с себя снять. Элис бы убила меня, если бы увидела эту экзекуцию… Но мне было плевать. Увлечённый своим делом, я лишь краем глаза увидел, как Эмбер выскочила из дома, дожевывая свой бутерброд прямо на ходу.
- Верно мыслишь, - одобрительно произнесла Леа, глядя на мои старания, и тут же, без перехода, спросила: - Омлет тебя устроит?
В желудке что-то заурчало и, кажется, сжалось. «Самолётная» еда ещё никому не шла на пользу… Оказывается, я был зверски голоден. Ну и денёк!
- Можешь не отвечать, - хмыкнула Леа, доставая откуда-то из ящика сковородку.
- Леа, ты – идеальная женщина! – искренне сообщил я. – Не будь ты старше меня в два с половиной раза, я бы на тебе женился.
- Ха! – фыркнула она. – Посмотрела бы я на это.
Я широко улыбнулся, продолжая нещадно кромсать мои джинсы.
Что-то мне подсказывало, что у меня в Ла Пуш появился ещё один друг.